塩小屋で海水から薪で炊いて塩を作る

　奄美諸島・徳之島に家族が移って、まもなくのころ、妻が「素晴らしい塩が、サンゴ礁の海岸にある」と、まるで宝物を見つけたように興奮して話しだした。そうして連れて行かれたのがミナトバルという海岸である。ずっと広がるサトウキビ畑を抜けて、海岸の方に降りると、珊瑚が隆起してできた大きな岩の下に、抜け道があって、そこをくぐると、目の前に珊瑚が隆起した海岸、その向こうに海が広がっている。

　そこは自然にできた珊瑚の岩場にいくつもの潮溜まりがある。海水が岩場に波しぶきをあげ、いくつもの陥没したサンゴ礁の潮溜まりに海水が溜まるのである。海水は奄美の暑い太陽で照らされて、自然に蒸発する。やがて濃い海水となり、岩の周辺には自然に塩ができる。それだけでは塩はたくさんできないので、潮溜まりから柄杓（ひしゃく）で海水をすくい、熱くなった周辺の石に海水を掛け、焼けた石で水分を飛ばして海水の濃度を高める。そうして、太陽の熱と珊瑚でできた岩場の中に溜まった濃い海水を陸側の潮溜まりに徐々に移していくのである。こうして濃度の高い灌水（かんすい）にするのである。

サンゴ礁の塩溜まりの水本美枝子さんと松岡隆太郎さん親子

　昔ながらの塩を作っていたのは、７６歳になる水本美枝子さんだった。水本さんに「なぜ、手のかかる塩を作るのか？」と尋ねてみた。「東京に住んでいる孫がアトピーで、自然の塩が体にいいと聞いて、戦前、父親が作っていた塩づくりを思い出し、みようみまねで試してみた」のだという。その塩を舐めてみると、まろやかでうまみと甘みがほんのりある。いい感じの塩だった。僕が知っている海水からの塩、お気に入りの沖縄の「粟国の塩」に近かった。

　これこそが世界の長寿者でギネスに載った徳之島の泉重千代さん、本郷かまとさんが使っていた長寿の塩なのだろう。というのも水本さんが住んでいる徳之島の伊仙町は、まぎれもなく泉重千代さん、本郷かまとさんが生まれた町なのである。実は、この伊仙町で２００４年に１２００人の６５歳から１００歳までの食の調査を行った。そのときに、長寿の人たちに昔の塩をどうやって入手したかを何人かに尋ねたことがある。すると海側の人は、海水から薪で炊いて塩を作っていたという。山側の人は海側の人の作った塩と農作物とを交換して入手していたという。その塩で、味噌作りや豚の塩漬けをしたという。

できあがった塩。まろやかで磯の香りがする

　昔の人たちの使っていた塩は、現在、一般に使われる塩とは、味もミネラルもまったく違っていた。というのも塩は、１９７１年に、それまであった塩田が廃止され、国内６工場の海水を特殊な膜を通して濃縮し蒸気で炊いて作る工業化された「膜濃縮せんごう塩」と呼ばれる塩化ナトリウムを純粋に抽出したものに変ったからだ。一般に使われている塩は精製塩と呼ばれる。これは徳之島の塩と比較してみるとすぐわかる。見ためも味もまったく違うからだ。精製塩はさらさらしていて、塩辛いだけである。最近、明治以来の専売制であった塩は自由化され、これまでの工場の塩以外に、日本各地で昔の塩作りが復活した。だが、まだ食用の塩の４％程度にしかすぎない。

　徳之島の塩は、しかし島の人たちにも忘れさられて、ほとんど作る人も使う人もいなくなっていた。目の前に美しい海があり、素晴らしい塩の源があるのに、本土から輸入された精製塩が使われているのだ。水本さんの塩が、もっと知られて、普通に使われるようになるといいのに。そんな思いであちこちに伝えたところ、横浜のパンの機械を扱う櫛澤電機の澤畠光弘さんが、仲間のパン屋さんたちに働きかけてくれ、徳之島までやってきてくれた。そうして、最近、「伊仙のあら塩」として商品化され、横浜を中心に販売されるようになったのである。（ライター、金丸弘美）